ENTRE TOULOUSE ET MONTPELLIER ? CASTRES !

En hommage à Autour du Puits

Nous avions, quand nous décidâmes cette escapade, de grandes ambitions ! Outre les expositions de Toulouse et de Montpellier, objectifs essentiels de ce week-end à peine rallongé, nous avions le projet de faire "la route caravagesque", autant dire Albi, Narbonne, Pézenas, pour y admirer dans les musées et les églises, les toiles d'artistes inspirés par le grand italien. Las !! Non contents de n'avoir pas eu le temps de ces errances, nous n'avons visité ni Toulouse, ni Montpellier, tant les expositions nous ont captivés. Par contre, y ayant élu une chambre d'hôte au demeurant fort agréable, nous avons passé une journée à Castres. Et le dimanche à Castres, un jour à peine ensoleillé d'automne, dans une ville déserte où n'erraient, au même pas que nous, qu'un groupe décalé de coréens en veine d'exotisme, c'est assez inédit ! Provincial, endormi, paisible et secret, autant dire délicieux !!

Il y régnait un vent d'autan de force 7 ou 8, je ne suis guère experte en force des vents, mais je puis vous assurer qu'après avoir failli voir notre appareil photo choir dans l'Agout, obligée de l'arrimer vaille que vaille sur le parapet du pont, je n'ai réussi qu'une photo totalement floue, car le vent en question agitait l'appareil comme une feuille d'automne.

L'Agout, parlons-en, c'est lui qui fait le charme de Castres, bordé de ces demeures qui étaient, dès le Moyen Âge, le lieu d'activité principale des castrais. Des maisons d'artisans qui abritaient différents corps de métiers : tanneurs, teinturiers, parcheminiers, papetiers et tisserands.

"Toutes ces maisons ont des bases médiévales dont les ouvertures sont en berceau ou en ogive. Les caves appelées «caoussino» en occitan (littéralement cela signifie usine à chaux) ouvrent sur la rivière et possédaient des lavoirs. Après avoir nettoyé et rincé les peaux dans l'Agout, on les déposait dans les cuves emplies de chaux. Au rez-de-chaussée étaient situés les appartements des ouvriers puis ceux des maîtres. 

Cependant, il n'était pas systématique de trouver sous le même toit l'habitat et l'activité professionnelle de l'artisan. Dès l'époque de Louis XIV, les documents cadastraux indiquent fréquemment des propriétaires différents pour les «caoussino» et les étages supérieurs.

Aux deux derniers étages, se trouvaient les séchoirs, l'un plus haut que les pièces d'habitation elles-mêmes afin que les cuirs ne traînent pas par terre. Ces pièces sont pourvues de petites ouvertures qu'il devait être aisé de fermer avec des volets de bois pour, en été, défendre les cuirs des ardeurs du soleil et en hiver de la force de la gelée. Sous les toits, le deuxième séchoir portait le nom de « soleiller », largement ouvert pour laisser pénétrer la lumière et l'air.
Ces maisons, appelées aussi «la petite Venise» ont conservé leurs encorbellements de bois et leurs balcons." (source office de tourisme de Castres)

A Castres, peu de restes médiévaux, mais on y croise pourtant une tour carrée romane, unique vestige de l'abbaye Saint Benoit construite au XIème siècle, qui présente une caractéristique inusitée, rendant totalement improbable sa survie : quelques temps dans doute après sa construction, toujours vers le XI-XIIème car le décor y est encore typiquement roman, quelques maçons peut-être rendu fous par ce fameux vent d'autan, qui, c'est bien connu, altère gravement la raison, ouvrirent un portail dans le contrefort de la tour ! Oh certes, ils réalisèrent là de biens jolis décors sculptés, animaux fantastiques, lions, anges musiciens ... mais ils créèrent une faiblesse définitive dans la solidité de la construction, provoquant des désordres architecturaux énormes. Regardez les fissures qui déchirent tout cela : on se demande bien comment tout n'est pas encore tombé !!

Castres connut des heures de gloire : de 1630, après que Richelieu ait fait démanteler ses fortifications, à la veille de la Révocation de l’Édit de Nantes, la ville apaisée, dirigée par une chambre mixte (mi protestante, mi catholique), intellectuelle, riche en industries du textile et de la peau, connut la plus belle période de son histoire. Il en reste quantité de belles demeures, qui disent encore sa prospérité.

Au XIXème encore, la ville gardait encore de beaux restes, et le théâtre municipal construit au début du XXème siècle, en 1904, montre que la ville n'avait, avant l'exode rural et la désertification des campagnes, rien perdu de sa superbe. Sa verrière Art Nouveau, dont certains ont pu contester l'élégance, reste spectaculaire, et il semble que la décoration intérieure soit de très belle qualité.

Castres s'enorgueillit enfin d'un citoyen célèbre, Jean Jaurès, auquel elle a dédié sa place principale, ornée en son centre d'une fière et sobre statue du député républicain du Tarn. Le défenseur de Dreyfus, journaliste, historien, leader socialiste et orateur parlementaire au tempérament affirmé, et finalement assassiné le 31 juillet 1914 à cause de ses convictions pacifistes, reste le personnage le plus marquant de cette petite cité calme.

Une ville paisible où tout est fermé le dimanche, on y bat le pavé dans un calme extraordinaire, les rideaux sont fermés, les stores sont baissés, les magasins sont clos, pas le moindre restaurant pour déjeuner ... et si l'on y rêve parfois de grand large et de phares sur l'Océan, c'est avec la discrétion qui sied aux petite villes de province. 

Mais l'endroit possède un charme supplémentaire, qui explique que nous y ayons passé un dimanche entier, c'est le musée Goya. Sans doute un des musées de France les plus riches en art espagnol. Mais c'est une autre histoire !!!

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