LE NAPOLITAIN REBELLE

Il avait tout pour être une légende : orphelin de père et de mère dès son plus jeune âge, italien, talentueux, voire virtuose, mort à 38 ans… on fabrique des héros à moins que cela !!

Oui mais voilà : la domination un peu tyrannique de l’engouement, qui ne se dément pas, pour l’impressionnisme, l’a relégué trop longtemps au rang des curiosités artistiques.  Quelle injustice… il n’est qu’à voir, ainsi qu’elle le remarquait dans son article, l’affluence qui se presse en face pour aller visiter Monet*, et l’on comprend qu’il en est des arts comme des modes : les engouements rendent la réputation des uns définitive, et confine les autres à la portion congrue. Pour le grand bonheur du visiteur qui peut, tout à loisir, profiter de cette exposition captivante « De Nittis, la modernité élégante». Bien que faisant depuis une vingtaine d’années l’objet d’une réévaluation critique, ce contemporain de Giovanni Boldini et des Macchiaioli, ami de Caillebotte, Degas et Manet, reste un peintre encore relativement confidentiel, y compris en Italie. Pourtant, au-delà de la question de son appartenance à l’impressionnisme, qui me semble bien secondaire, il est l’une des personnalités majeures de l’art italien du XIXe siècle.

Le musée de Barletta, la ville natale du peintre, a dû être vidé pour la circonstance, et l’on admire ainsi des œuvres qui couvrent toute sa carrière. De ses débuts de presque autodidacte à ses dernières toiles, d’autant plus émouvantes qu’elles furent peintes alors qu’il était encore bien jeune. Arrivé à Paris à 22 ans pour un court séjour d’une semaine, il y passe le reste de sa vie et prive ainsi l’école italienne du XIXème d’un de ses plus beaux fleurons. Cette exposition, fort complète et idéalement présentée par thèmes, l’Ofanto, le Vésuve, les rives de la Seine, les bords de la Tamise, les salons de l'aristocratie parisienne, les courses et quelques scènes intimes et tellement émouvantes.

La visite, qui est un vrai moment de bonheur tant il y règne lumière et diversité, permet d’appréhender la variété d’une production trop souvent cantonnée à la seule description de la vie mondaine. J’avoue que c’est ainsi que je connaissais De Nittis…  comme un charmeur mondain dont les toiles pleines d’élégance pouvaient, pour un œil non informé, sembler convenues. En faisant la part belle au paysage, notamment dans la phase initiale de l’artiste, l’exposition révèle un De Nittis inattendu, interprète inspiré d’une nature dont il ne cessa de célébrer, avec une maestria saisissante, la mouvante beauté.

Issu d’une famille de riches propriétaires terriens, le jeune Giuseppe De Nittis montre une prédisposition précoce pour la peinture, mais son tempérament indépendant et frondeur l’entraîne bien vite hors des voies obligées. En 1863, il est  prématurément renvoyé de l’Académie des beaux-arts de Naples, dont il refuse l’enseignement conventionnel, et met à profit sa liberté retrouvée pour peindre d’après nature.

« Chaque matin, raconte l’artiste dans ses Carnets, je sortais de chez moi pour aller chercher mes amis peintres Rossano et Marco de Gregorio, beaucoup plus âgés que moi. […].Quelle belle période ! Il y avait tant de liberté ! Et la mer, le vaste ciel et les horizons infinis ! Au loin, les îles d’Ischia et Procida ; Sorrente et Castelmare nimbées dans une brume rosée qui, petit à petit, était dissoute par le soleil. […] Certaines fois, heureux, je restais sous des averses imprévues. Car, croyez-moi, l’atmosphère, moi, je la connais bien, je l’ai peinte tant de fois. Je connais toutes les couleurs, tous les secrets de l’air et du ciel dans leur essence intime ».

Son souci de simplification formelle, parfois à la limite de l’abstraction, n’est pas du goût de son agent qui le presse d’animer ses vues du Vésuve de quelques scènes anecdotiques qui les rendront plus faciles à vendre. Il le fait avec un sens du détail et de la composition qui sont, aussi,  d’une indéniable habilité et pourtant, ce faisant, ne déchoie nullement. Il passera sa vie à alterner ainsi scènes de la vie mondaine au charme enveloppant et feutré, scènes de rues détaillées ou enlevées, portraits fort attachants d’une réelle finesse psychologique, chantiers aux échafaudages géométriques, paysages à la Turner... Il manie le pastel avec une facilité déconcertante, et en tire tous les effets propres à ce médium, qui lui permet de donner à ses portraits une lumière et une douceur incomparables.

On pourrait penser, à l’énoncé des ces talents variés, qu’il n’était qu’un suiveur, ou qu’un imitateur : que non ! Toutes ses toiles ont du caractère, il y déploie un sens de la lumière, de la couleur, de la composition chaque fois renouvelés. Il a le sens de la mise en scène, un cadrage parfait, œil inventif et touche délicate. J’ai été frappée par la musicalité de ses compositions : dans toutes, on perçoit la rumeur du champ de courses, les chuchotis d’un salon, les cris de la rue, les clapotis de l’eau, le bruit feutré des conversations… De Nittis est un peintre à (re)découvrir de toute urgence !

*Nous avons, tyrannie impressionniste et force du marketing obligent, visité Monet nous aussi… mais il me semble inutile d’y consacrer un billet : exposition intéressante certes, incontournable dit-on, mais que j’avoue très humblement avoir été enchantée de l’avoir visitée avant de Nittis… ce dernier est tellement virtuose que mon appréciation de notre héros national aurait pu en pâtir ! Oui, je sais, ce que je dis là n’est pas culturellement correct, mais je n’en ai cure !