PROELLA OUESSANTINE

Alter était fasciné par une carte représentant tous les naufrages qui ont, d’année en année, de siècle en siècle, endeuillé l’île d’Ouessant. Impressionné tant par les centaines dépaves qui jonchent les fonds à proximité des rochers déchiquetés de l’ile, que par la dangerosité fatale de ces côtes inhospitalières. Je vous ai déjà conté par le menu l’histoire dramatique du Drummont Castle, mais une autre pratique mérite qu’on s’y attarde, d’autant qu’elle semble, sous ce nom sinon sous cette forme car j’ai du mal à croire qu’elle n’existe pas ailleurs, c’est la proëlla.

Malgré son petit accent gastronomique, il ne s’agit nullement d’une recette ou d’une spécialité culinaire, mais d’une tradition qui s’appliquait tant aux disparus autour de l’île que la mer avait engloutie sans rendre le corps qu’aux disparus lointains qui étaient morts lors des longues missions qui les emmenaient loin des leurs et dont, souvent, ils ne revenaient jamais, perdus en mer, ou morts en terre étrangère. Le nom de la cérémonie qui permettait aux vivants de faire leur deuil et sans doute aussi de rendre officielle la mort du perdu en mer en cas de naufrage sans repêchage du corps, trouve son étymologie selon les uns dans l’expression latine « pro illa » (à la place de… ici, à la place des funérailles), ou bien dans le mot latin procellla (ourgan, tempête) ou enfin, selon d’autres, affiche une origine bretonne : « bro » (pays) et de « elez » (rapatriement).

Privée de funérailles, la famille avait de plus sur le cœur le fait que son disparu n’avait pas été inhumé en terre chrétienne. Lorsque l’annonce du décès parvenait à l’île, souvent après plusieurs mois, le clergé chantait un service pour le repos de l’âme du défunt. S’il s’agissait d’un naufrage proche d’Ouessant, on attendait un temps raisonnable afin que la mer puisse rendre le corps du noyé, et si tel n’était pas le cas, l’oncle ou le parrain du mort allait, accompagné du curé, prévenir son épouse qui, dès lors, prenait le statut officiel de veuve. Car finalement cette cérémonie avait aussi l’avantage de « légaliser » le décès du disparu, et de permettre à la vie de continuer.

Sitôt le décès admis, le curé et son triste messager allaient à l’église chercher la croix d’argent et une petite croix faite de deux morceaux de mèche de cire (la proëlla, la croix a le même nom de la cérémonie) que l’on portait, à la nuit tombée, en procession et en récitant des prières, au domicile du disparu. Dans le Penn Brao, c'est-à-dire dans la partie de la maison utilisée pour les grandes occasions, littéralement « le bout joli », on dressait une chapelle blanche. Devant la croix d’argent installée à l’extrémité de la table proche de la fenêtre, on posait deux dessus de coiffe « koricher » placées en croix, au centre desquelles on posait la proëlla. Deux chandeliers de verre, une coupe contenant de l’eau bénite et un rameau de buis complétaient l’agencement. Au 20ème siècle, la photo du défunt s’ajoutera au dispositif. La veillée funèbre pouvait commencer et la famille, entraînée par une femme âgée, souvent une sœur tertaire du Carmel, priaient autour de la table. Les amis et proches pouvaient venir rendre hommage au défunt, bénir le « corps » et présenter leurs condoléances à la veuve.

Le lendemain, après l’office des morts, la proëlla était déposée dans l’église paroissiale au sein d’urne de bois, qui existe encore contre le pilier du chœur, près de la statue de Saint Joseph. Lors d’une mission ou à l’occasion d’une visite de l’évêque, ce coffret était vidé dans une fosse au cœur du cimetière de Lampaul, sous un petit mausolée portant l’inscription « Ici, nous déposons les croix de proëlla, en mémoire de nos marins qui meurent loin de leur pays dans les guerres, les maladies et les naufrages ». L’urne, le mausolée sont encore là, la croix de cire a été photographiée dans l’écomusée de l’île, et l’image que j’ai ajoutée au montage provient d’une bande dessinée, Le Sang de la Sirène, qui narre par le menu cette cérémonie à l’occasion de la disparition du héros que la mer a jalousement gardé.