TOURISME INDUSTRIEL

Ouah !!! Je vous vois d'ici faire la grimace... Non, non, ne niez pas, je suis certaine que l'appariement de ces deux mots vous hérisse par avance le poil. Et pourtant... c'est un des mérites de la Journée du Patrimoine que de nous faire découvrir des sites inattendus, voire improbables. Plus que l'accès gratuit aux monuments qui est sans doute une bonne idée pour ceux que le prix d'entrée dans un musée ou dans un château rebute, ou qui ne peuvent se l'offrir en temps normal, mais qui engendre une foule parfois excessive dans ces endroits d'ordinaire fort calmes qu'il vaut mieux visiter hors manifestation, quitte à y laisser son obole ! 

Nous étions cette année encore, en train de courir de concert en concert à la Roche Posay durant le week-end du patrimoine et n'avons pas eu beaucoup le loisir d'en profiter. Mais le stakanovisme est toujours de mauvais aloi et une petite escapade nous a fait envie, ne serait-ce que pour s'offrir un bon déjeuner à Saint Savin. Sur le chemin, nous sommes passés près d'une distillerie de betterave, et, est-ce le réflexe des "charentais" que le mot distillerie émoustille, ou la simple curiosité pour une visite somme tout inhabituelle, nous avons décidé d'y faire halte. Le lieu était sympathique, accueillant mais, a priori, pas particulièrement affriolant. Et pourtant cette visite fut extrêment passionnante.

Les propriétaires du lieu, des parisiens un peu fous comme ils savent l'être parfois, ont racheté en 2000 cette usine promise à la démolition. Un coup de foudre pour un bâtiment industriel, voilà qui n'est pas banal. Quand ils se sont lancés dans l'aventure, la distillerie de Saint Pierre de Maillé était fermée depuis près de 30 ans. Devenue propriété d'un ferrailleur, elle avait perdu petit à petit toutes ses machines vendues au prix du bel en bon acier au poids. La dernière machine venait d'être emportée en éventrant le toit des bâtiments... tout simplement parce qu'elle ne passait pas par la porte, les murs ayant été construits autour ! Mais qu'importaient ces dégradations puisque de toutes façons le tout devait être rasé et transformé en lotissement.

C'était compter sans nos vaillants chevaliers des temps modernes qui décidèrent de racheter les ruines et d'y élire domicile. Ils restaurèrent les bâtiments, en faisant un lieu d'accueil pourvu de chambres d'hôtes, salles à louer pour mariages et autres fêtes, dortoirs, gite etc... La visite des lieux en 360° vaut vraiment le clic !! Vous y verrez en particulier comment la salle au toit défoncé est devenu un charmant patio, comment l'atelier a été transformé en séjour confortable, comment les hangars se prêtent aux grandes tablées, comment la maison du contremaitre, pourtant si laide, accueille maintenant de gentilles chambres d'hôtes... Ils organisent en outre des concerts (comme ces concerts mongols) et autres expositions, souvent autour du thème de la feraille, tordue ou rectifiée, pliée, enroulée, enfin bref sous toutes ses formes ! Il s'agit, c'est logique, de s'inscrire dans la mémoire du lieu et si les oeuvres d'art en question peuvent paraître un peu trop "contemporaines", elles ont au moins le mérite d'être à leur aise au milieu des vestiges de cette usine.

Et le week-end dernier, ils ouvraient leur demeure aux visiteurs pour leur présenter, le temps d'une balade contée, l'histoire de l'usine et son fonctionnement. Comment les betteraves et les topinambours arrivaient par tombereaux duement pesés et dont le taux en sucre était mesuré soigneusement. Comment les racines étaient ensuite stockées, puis nettoyées, et enfin poussées par un puissant jet d'eau vers les chaudières. Comment ensuite, de vis sans fin en filtrations diverses, on aboutissait au produit final, l'alcool presque pur. Mais ce qui faisait l'intérêt de la visite est que les nouveaux propriétaires ont pris la peine, en arrivant, de rendre visite à de nombreuses personnes ayant travaillé dans les années de guerre et d'après guerre dans et pour cette usine, et de recueillir leurs témoignages. Agriculteurs producteurs de raves, ouvriers, contremaitre et même l'ancienne comptable de l'entreprise, tous ont raconté leurs souvernirs, leur fierté d'avoir appartenu à cet ensemble industriel et leur regret qu'il ait dû fermer.

L'aventure a commencé en 1940 quand le hobereau local, dont j'ai oublié le nom, ayant quelques fonds à placer et un juteux marché en vue, a décidé d'édifier la distillerie. Il a confié le travail aux entrepreneurs locaux, ce qui nous vaut aujourd'hui un bâtiment mastoc mais solide, tout de pierres contruit, et qui ne ressemble guère aux bâtiments de briques de la période. Le marché justifiant cette intiative était celui de la fourniture d'alcool à la RATP, qui n'avait d'autres ressources pour faire fonctionner ses autobus que l'alcool agricole. Immédiatement fut créée une coopérative des producteurs locaux (et lointains) de raves, et la noria des tombereaux de racines pouvait commencer. Au meilleur de sa production, l'usine faisait travailler sur place environ 25 ouvriers, mais induisait alentours la survie d'environ 1200 personnes, entre les emplois agricoles et toute l'activité économique qu'elle engendrait. Sitôt la guerre terminée, la RATP revint à des carburants plus classiques et le marché se transforma en alcool pour la pharmacie, le simple et sans doute moins rentable alcool à 90. Rapidement l'activité déclina et l'usine finit par fermer ses portes en 1972, au grand dam des agriculteurs locaux qui perdaient ainsi un débouché pour leurs cultures de betteraves.

La visite s'est révélée d'autant plus passionnante qu'un ancien ouvrier agricole ayant participé à la récolte des betteraves dans sa jeunesse, est arrivé durant notre parcours et a ponctué les commentaires de souvenirs personnels très précis. Pour finir, la propriétaire des lieux, pour couper son discours didactique passionnant, était accompagnée d'un conteur haut en couleur qui nous a régalés d'histoires extraordinaires et supposées locales. Du paysan qui découvre un trésor et s'arrange pour que sa femme ne soit pas crue quand elle le raconte aux voisins, aux deux vieux qui manquent de périr brûlés pour manger leur dernier broyé du Poitou, les thèmes étaient universels mais admirablement adaptés et racontés avec une verve et une facilité qui rendaient les récits délicieux.

Une idée géniale que cette visite d'un lieu que nous aurions à peine regardé en passant devant, tant une cheminée d'usine n'attire guère d'ordinaire l'admiration ! Mais nous en sommes repartis enrichis d'une tranche de vie locale, vraie et forte, car cette distillerie qui fit vivre la région pendant une trentaine d'années participe à la mémoire locale et mérite d'être (re)découverte.