UNE VISITE A POMPEI

La civilisation romaine, quoique disparue depuis des siècles, était relativement bien connue car, outre les monuments antiques dont les ruines étaient fort nombreuses et parfois très parlantes, il existait un très grand nombre de textes précieusement conservés et transmis depuis le Haut Moyen Age. Cette connaissance textuelle concernait cependant surtout les événements publics, les batailles, les triomphes, ou bien encore les principes du droit et les grands travaux. On disposait par contre d’assez peu d’informations sur les événements de la vie privée, ou sur les mœurs civiles.

C’est pour cette raison que, dès les premières fouilles réalisées à Pompéi et à Herculanum au milieu du XVIIIème, les chercheurs furent absolument fascinés par les nombreuses traces de la vie quotidienne que ces dernières révélèrent. Au moment de leur destruction, Pompéi et Herculanum étaient des villes qui comptaient plusieurs siècles d’histoire mais elles n’avaient pas d’importance politique particulière. Et c’est justement cette banalité qui rendit ces découvertes archéologiques d’autant plus passionnantes, car ces deux villes constituaient un échantillon représentatif de la civilisation romaine, beaucoup plus révélatrices du quotidien de nos ancêtres que les traces glorieuses laissées dans la capitale.

À Rome ou dans les vieilles cités européennes d’origine romaine, on voyait bien des monuments grandioses, des amphithéâtres, des temples, des aqueducs, des routes même ou d’impressionnants tombeaux, tous monuments importants ayant survécu à l’effondrement du monde antique et perduré au Moyen Age et au-delà. Mais de maisons, point ou presque pas. Parfois une pièce nichée dans quelque grotte d’une colline romaine. Or, l’éruption du Vésuve, en l’an 79 de notre ère, avait laissé un incroyable « arrêt sur images » : au fond d’une vallée à vocation agricole, une cité sans importance particulière s’était retrouvée figée en un instant dans la cendre, ce qui lui avait permis de traverser le temps.

Le choc eut lieu quand on mit à jour les premières maisons pompéiennes : l’abondance des décorations peintes et des mosaïques, la variété des objets retrouvés, et même la petite taille des édifices, tout était prétexte à s’extasier. Goethe va jusqu’à les appeler des « maisons de poupées », tant on était habitué alors à ne voir que des restes romains imposants.

Très vite, la surprise laissa la place à l’enthousiasme. Ces maisons révélaient en effet un mode de vie extrêmement raffiné. Un système hydraulique capillaire fournissait l’eau courante dans chaque foyer, et chaque maison ou presque possédait son jardin. La vie culturelle était très active, les cultes étrangers étaient acceptés au sein même des sanctuaires locaux. La liberté sexuelle qui régnait dans cette bourgade aisée fascina des générations d’archéologues, donnant naissance à de nombreux fantasmes et à des créations romanesques ou picturales mettant en scène ces découvertes surprenantes.

Depuis, les archéologues ont appris à fouiller avec plus de rigueur la maison, en distinguant les différents types de planimétrie, les époques de construction et les modes de décoration. Ils ont appris à classer les objets retrouvés en distinguant ceux d’origine locale de ceux qui étaient importés. Ils ont également su distinguer les différentes strates sociales de la population : outre les citoyens, il s’agissait de dénombrer les affranchis, les esclaves qui ne laissent presque aucune trace mais qui étaient pourtant très nombreux, ou encore les femmes.

Le principe de l’exposition, organisée en collaboration étroite entre la Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei et la Fondation Dina Vierny du Musée Maillol, est simple et efficace : elle se propose de dérouler le fil d’une visite qu’aurait effectuée un étranger de passage dans une maison aisée de Pompéi, un jour ordinaire.

Avant d’être présenté au maître de maison, le visiteur est encore dans l’atrium. Il regarde les parois décorées d’images de divinités ou de génies ailés. La vasque recueillant des eaux de pluie renvoie des reflets dansants sur les fresques. À côté d’elle, se trouve une table de marbre et l’ouverture du puits qui donne accès à la citerne souterraine.

Plus loin, un solide coffre-fort de fer et de bronze, puis le laraire, cette chapelle dans laquelle se trouvent des petites statues de bronze représentant les divinités tutélaires de la maison ainsi que d’autres plus importantes – une Isis, par exemple car elle assurait la protection de ces marchands habitués à avoir des contacts maritimes avec les provinces de l’Afrique et l’Égypte.

Il faut traverser une galerie, le tablinium, pour accéder à l’espace privé de la maison. Sur les murs, sont peints des paysages, des scènes racontant telle ou telle aventure des dieux ou des héros antiques. Le visiteur passe alors devant les cubicula, ces chambres à coucher peu éclairées, et, à côté de l’entrée secondaire de la maison, il en aperçoit une qu’il sait être le venerum – cette chambre destinée à la prostitution des esclaves (et une source de revenu pour le maître de maison), sur les parois de laquelle sont représentés des couples d’amants dans des positions que la bienséance m’interdit de développer.

Le visiteur attend le maître de maison dans l’une des grandes salles qui s’ouvrent au-delà de la colonnade entourant le jardin privé. Sur la paroi, il aperçoit une niche décorée de mosaïques, et un nymphée. Le délicieux bruit de la fontaine, les masques et représentations fantastiques qui s’offrent à lui le détendent de la fatigue de la route !

Le maitre de maison arrive enfin et l’invite dans le triclinium, cette salle à manger équipée de lits sur lesquels on s’étend pour prendre les repas. Les têtes de lit ont la forme de bustes de jeunes satyres, de têtes de cygnes ou de mulets. Sur les tables basses de bronze sont posées des assiettes de précieuse céramique, à l’éclat rouge-orangé. Celles de verre sont plus communes mais aussi plus légères, et leurs variations de couleurs sont infinies, du bleu au jaune citron en passant par le vert iridescent. Dans le Satyricon de Pétrone, Trimalcion déclare qu’il vaut mieux manger et boire dans du verre que dans du métal, car le verre n’a pas d’odeur ; il le préfèrerait même à l’or, bien qu'il en regrettât la fragilité.

Le visiteur, qui arrive d’une contrée moins civilisée, s’étonne de la commodité des petites cuillères, dont le manche pointu a été conçu pour extraire de leur coquille les mollusques et autres crustacés.

Il admire aussi ces deux appareils qui peuvent être utilisés aussi bien pour réchauffer que pour refroidir les boissons, selon que l’on y glisse dans un interstice du charbon ou de la neige.

Voilà que la soirée s’avance, et on allume les belles lanternes de bronze, perchées en haut des candélabres ou suspendues à un arbre ou à quelque statue décorative.

C’est que nous sommes dans une maison à la mode, les bijoux de la maîtresse maison scintillent, et ses hôtes n’ont même pas besoin d’aller aux thermes publics pour se laver, car ils disposent d’un balneum privé, dans lequel il suffit d’ouvrir un robinet pour que l’eau coule, depuis des tubes de plomb. À la baignoire de bronze, que l’on devait remplir à la main, en a même succédé depuis sa dernière visite une de marbre.

Tout ce qui est nécessaire à l’entretien du corps est aussi présent : les strigiles d’après-bain pour éliminer les crèmes dont on a fait largement usage pour les massages et les frictions, sans oublier les flacons et les ampoules contenant les huiles parfumées que l’on se versait sur les cheveux, sur les vêtements et sur les pieds, et qu’on apporte même pour l’honorer durant le banquet ! Quant au festin, il est éblouissant : les mets proviennent, on l’a déduit de la forme toujours différente des récipients utilisés, d’Afrique, de Grèce ou de Gaule. La table est dressée avec art, comme ce grand plat que l’on apporte, sur lequel se trouvent des morceaux de grue noyés dans le sel et pannés à l’épeautre avec le foie d’une oie bien grasse.

La digestion va être difficile mais le confort de la demeure, son calme, l’attention des esclaves et leur aptitude à deviner ses moindres désirs, rendent notre visiteur béat de bien-être, et ébloui par des habitudes d’hospitalité qui sont propres à ces romains, avec lesquels il aime tant à commercer.


Article rédigé à partir des documents mis à disposition de la presse par le musée Maillol sur son site :
Présentation de l'exposition par Stefano de Caro
Parcours de l’exposition au fil des objets présentés par Valeria Sampaolo
« L’amour sur les murs » par Antonio Varone
« La matrone en sa maison» par Marine Bretin Chabrol
« L’eau et ses usages dans la maison » par Hélène Dessales
« Les jardins » par Annamaria Ciarallo
« La découverte de Pompéi et ses effets sur la culture européenne » par Cesare de Seta
Les photos proviennent de divers sites, dont celui du Musée Maillol